К.И. Май родился 29 октября 1820 г. в Санкт-Петербурге, в бедной семье. Его отец, по профессии позолотчик, был выходцем из Торна (совр. Торунь (Польша) – город на границе Пруссии и Польши), родителями матери были шведы.
Первоначальное образование он получил во французской элементарной школе фрау Курвуазье, после чего 2 ноября 1833 г. поступил в младший третий класс старейшего немецкого училища ST. Petrischule, которое окончил в 1838 г. За свои успехи в учёбе он был удостоен высшей награды школы – золотого перстня с изображением двух скрещённых ключей (символ св. Петра). В связи с ухудшением материального положения семьи, вызванного смертью отца, а также проявленным уже в раннем возрасте педагогическим наклонностям, юный Карл с 14 лет стал давать платные уроки своим соученикам. В 16 лет он получил должность вспомогательного учителя в одном из пансионатов, став опорой семье, в которой к тому времени было кроме него ещё три младших сестры. Благодаря неутомимому труду он помог получить среднее образование сёстрам и сам смог в 1845 г. окончить историко-филологический факультет С.-Петербургского Университета со званием кандидата (эквивалентного современному понятию «с отличием»). После этого он длительное время был домашним учителем Дмитрия Дмитриевича Дашкова, ставшего впоследствии видным земским деятелем и писателем. В этот период с семьёй воспитанника он неоднократно посещал разные европейские страны, где постоянно совершенствовал свое образование. Затем К.И. Май преподавал в шведской школе, детском заведении Штюрмера, школе для девочек фрау Рехенберг и других частных учебных заведениях. Позднее он был принят в Лесной институт, в котором преподавал географию до 20 марта 1859 г.
В 1856 г. группа предпринимателей немецкого происхождения предложила ему основать частную школу для мальчиков, которая им была открыта 10 сентября 1856 г. в доме № 56 по 1-й линии Васильевского острова. В дальнейшем школа находилась в доме № 10 по 13 линии, где жил и сам К.И. Май. Созданная им в этой школе система воспитания и образования была основана на девизе Я.А. Коменского «Сперва любить, потом учить» и предусматривала развитие индивидуальных способностей каждого ученика, уважительное и доверительное отношение к нему, как к будущей личности, прикладной и наглядный характер преподавания. Изучая труды передовых педагогов своего времени, таких как А. Дистервек, И.Г. Песталоцци, Н.И. Пирогов, К.Д. Ушинский, Ф. Фребель, он сформулировал собственный взгляд на школьное образование, активно участвовал в нарождавшемся педагогическом движении России, был соучредителем и членом первого педагогического объединения.
На посту директора школы статский советник К.И. Май находился до 1890 г., когда по состоянию здоровья перестал возглавлять школу, оставшись в должности почётного попечителя.
Всю свою жизнь К.И. Май был простым и скромным человеком, но главной его чертой была безграничная любовь к детям, которым он отдавал все свои силы и знания. После тяжёлой болезни К.И. Май скончался 20 марта 1895 г., его отпевали в шведской церкви св. Екатерины, после чего похоронили на Смоленском лютеранском кладбище на Васильевском острове, где в 1896 г. на могиле был установлен обелиск с надписью «DUX FUIT AD LUCEM MIATIS QUAEENTBUS ILLAM» («вождём был к свету путников, ищущих его»). Памятник в конце 1940-х гг. был уничтожен при частичном сносе кладбища.
При подготовке информационной странички были использованы материалы книг:
Благово Н. В. Школа на Васильевском острове. Ч. 1. СПб., Наука, 2005.
Благово Н. В. Школа на Васильевском острове. Ч. 2. СПб., Наука, 2009.
Информационная страница сайта полностью основана на материалах, собранных Н.В. Благово