Александр родился 13 июня 1887 в семье морского офицера. Уже во время учёбы в реальном училище, куда он поступил в четвёртый класс в 1900 г., отличался своими художественными способностями и хорошей успеваемостью. В развитии его природного дарования немалую роль сыграл школьный учитель рисования в гимназии Мая Николай Фёдорович Лоренц. Александр окончил школу в 1904 г. со средним баллом 4,1 и вполне естественно, что его дальнейшая учёба проходила в стенах Академии художеств, из которой Александр был выпущен в 1913 г. со званием художника первого класса. Ещё когда он был студентом в мастерской Д.Н. Кардовского, его работы стали демонстрироваться на различных выставках. В 1911 г. молодой художник был принят в «Союз русских художников», а с 1913 г. А.Е.Яковлев — член знаменитого объединения «Мир искусства» и, таким образом, шестой представитель гимназии К. Мая в этом творческом союзе. В академические годы завязалась тесная дружба и творческое сотрудничество А.Е. Яковлева с В. И. Шухаевым; современники в шутку называли их художниками-близнецами.
Миновав в ученический период кратковременное увлечение импрессионизмом, Александр Яковлев обратился за вдохновением к классическому искусству. Академия поощрила талантливого юношу пенсионерскими поездками в Италию и Испанию в 1913–1915 гг. Наряду с огромным количеством натурных этюдов художник выполнил в Италии свой автопортрет в образе Арлекина, который стал частью двойного автопортрета В. Шухаева и А. Яковлева. Эту картину художники считали одной из самых серьезных своих работ. Александр Яковлев изобразил себя в театральном гриме и ярком костюме, придуманном художником Н. Н. Сапуновым. Театральности портрета как нельзя лучше соответствуют средства из арсенала старого искусства: точный рисунок, почти скульптурная лепка формы, локальный цвет, некоторый примитивизм, идущий от русского лубка. Элементы стилизации, подражания мастерам итальянского Возрождения или искусству примитива заметны и в других произведениях художника, например в картине "Скрипач" (1915). Эту и некоторые работы, созданные в Италии, Александр Яковлев показал на выставке "Мира искусства" по возвращении в Петроград в 1915 г. Они вызвали шквал самых разнообразных оценок. Совет АХ, в частности, не принял живописные работы художника.
Во второй половине 1910-х гг. Александр Яковлев занимался портретной живописью и рисунком, достигнув больших успехов в технике сангины. К числу наиболее значительных произведений этого времени относятся "Портрет Казарозы (жены художника)" (1916) и "Автопортрет" (1917), графические портреты Ф. И. Шаляпина, Н. Э. Радлова. Одновременно художник попробовал себя в монументально-декоративном искусстве. Совместно с В. И. Шухаевым он расписал плафон в особняке Фирсановых в Москве; вместе с Б. Д. Григорьевым и С. Ю. Судейкиным оформлял артистическое кабаре "Привал комедиантов" в Петрограде. Занимался Александр Яковлев и педагогической работой: преподавал на женских архитектурных курсах, а также в Новой художественной мастерской и Институте истории искусств. В 1917 г. наряду с Кардовским, Шухаевым и Радловым был инициатором создания "Цеха живописцев святого Луки".
Летом 1917 г. Александр Яковлев как пенсионер АХ отправился в Монголию, Китай и Японию. Путешествие заняло два года и привело к появлению серии работ о Японии и Китае. Впоследствии художник поселился в Париже, и его дальнейшая жизнь проходила за границей. Александр Яковлева всегда привлекала экзотика. В 1924-25 гг. он принимал участие в экспедиции в Северную и Центральную Африку, организованной фирмой "Ситроен". Привезенные из поездки 400 картин и рисунков принесли Александру Яковлеву огромный успех. Есть закон, по которому Лувр никогда не приобретает картины здравствующих художников. Всего дважды было сделано исключение из этого закона, в частности, Лувр приобрел картины А.Е.Яковлева. В 1926 г. он был награжден орденом Почетного Легиона. Его имя длительное время украшало четыре стороны Эйфелевой башни.
В 1931-32 гг. художник вновь отправился с экспедицией в страны Востока - посетил Сирию, Иран, Афганистан, Монголию и Китай. И вновь итогом его поездки стала целая серия художественных работ, в основном этнографического характера, но неизменно отмеченных виртуозной техникой рисунка. В 1920-х гг. работы Александра Яковлева часто экспонировались в Европе и Америке, его искусство пользовалось большим успехом, хотя по-прежнему вызывало противоречивые оценки. Не порывалась и связь художника с Россией: в 1928 г. выставка его произведений прошла в залах АХ. Александр Яковлев занимался станковой живописью и графикой, монументальным и театрально-декорационным искусством. В 1934 г. Александр Яковлев получил приглашение занять место профессора Академии искусств в Бостоне. До 1938 г. он жил в США.
Умер А.Яковлев 12 мая 1938 г. в парижской больнице, после неудачной операции.
3.Благово Н. В. Школа на Васильевском острове. Ч. I., СПб, 2005.
Информационную страницу сайта подготовила Н.Б. Валиева